En 1960 une poignée de chercheurs ont entrepris de réfléchir à un système d'exploitation capable de s'adapter à tout type d'ordinateur. Ce système s'appelle UNIX. Il est toujours utilisé de nos jours pour des applications industrielles ou domestiques.

Au début des années 1980, les systèmes UNIX étaient encore propriétaires. Les étudiants et techniciens souhaitant travailler avec ce système ne pouvaient pas le faire faute de moyen financier. Un mouvement alternatif s'est donc créé.

Le premier fut en 1983 le lancement du projet GNU par Richard Matthew Stallman (RMS) qui en 1984 a créé la Free Software Foundation (FSF), cadre juridique au projet GNU.

RMS a rapidement été rejoint par des collaborateurs et volontaires du monde entier et petit à petit un nouveau système s'est construit sous forme de logiciels libres.

Au début des années 1990, le système GNU devenait opérationnel.
Il manquait juste le noyau qui assurerait la communication entre le matériel et les éléments du sytème.

Un étudiant finlandais, Linus Torvalds, entreprit d'écrire pour son usage personnel un macro-noyau (gros programme regroupant toutes les fonctionnalités).
Son projet initié en 1991 fut opérationnel en 1993.

GNU lui proposa alors de passer son Linux sous GPL et de leur permettre ainsi de l'utiliser librement, ce que Linus Torvalds accepta bien volontier tout en conservant son droit de propriété sur Linux.
Linux ne représente en volume de code qu'environ 3% d'un système GNU.
Le noyau Linux et le système GNU, ainsi que quelques applicatifs ont ainsi vu le jour.

Le noyau porte donc le nom de Linux et le système complet s'intitule : GNU/Linux.